鲁昭公二十五年（前517年），孔子三十五岁。就在这年的冬天，孔子却离开了鲁国，奔向北邻的齐国。是什么原因使孔子离鲁奔齐呢？要说清这件事的起因，还得回到当时那个动乱的年代。
春秋后期，执掌鲁国国政的是“三桓”，即孟孙氏、叔孙氏、季孙氏。“三桓”都是鲁桓公的后裔，自鲁宣公九年（前600年）始，三家轮流执政，以季孙氏执政时间最久，势力最大。鲁昭公五年（前537年），三桓在“三分公室”的基础上，又“四分公室”，季孙氏依仗自己的权势，将公室之军分为四分，季孙氏占其两份，叔孙氏、孟孙氏各占一份，三桓将军政大权牢牢掌握，尤其是季氏，更是独占鳌头。三桓掌控国政，鲁君大权旁落，当时的执政之卿季平子，专横跋扈，不可一世，根本不把鲁君昭公放在眼里，况且鲁昭公的即位还是季平子扶持的。
鲁昭公十七年（前525年），鲁国发生日食。日，是代表君主的，日食的出现，意味着国君要大难临头，应该举国祷告，并在宗庙、雩坛举行仪式，击鼓救日。而季平子却不让祝史举行这一仪式，目的自然是希望灾难降临到昭公身上。
季平子的骄纵，还表现在另一件事上，鲁昭公要在鲁襄公庙举行祭祀，季平子为了使昭公的祭祀举行不成，便将乐舞者召到自己家中，在家中观赏八佾舞，致使襄公庙中的乐舞者只剩两人?？鬃佣源似兰鬯担?ldquo;八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也？”（《论语·八佾》）八佾舞是只有天子才有资格使用的，而季氏作为诸侯国的大夫，竟敢在自己的庭院中用八佾的规模演奏舞乐，孔子感到忍无可忍。
时隔不久，鲁国的三桓在祭祀祖先时，竟然唱着《诗经·周颂》中的《雍》这篇诗来撤除祭品，这也是只有周天子才能使用的礼节，孔子得知之后气愤地说：“相雍辟公，天子穆穆，奚取于三家之堂？”（《论语·八佾》）
鲁昭公二十五年（前517年）夏，季平子与鲁国的另一个贵族郈昭伯斗鸡。季平子为能取胜，给自己的斗鸡装上铠甲。而郈昭伯也不示弱，在自己的斗鸡爪子上安上了金属钩，结果季氏的鸡败下阵来，季平子大怒，一气之下，倚仗着自己的权势，把郈昭伯的位宅给攻占了。此事被称为“斗鸡之变”。
鲁昭公一直想剪除以季氏为首的三桓势力，于是便利用这一事件支持郈氏，压制季氏。另外，季平子在执政期间得罪了许多贵族，这些贵族都怨恨季氏。季公亥是季平子的庶叔，因季平子处理族内事务不公，对季平子十分不满。季公亥为了寻找合适的机会，就把一张宝弓献给了鲁昭公的儿子公为，并与公为一起到郊外射猎，借机谋划如何铲除季平子。昭公的另外两个儿子公果、公贲也参与其事。昭公为了慎重起见，找来与季氏矛盾较深的臧孙氏和郈昭伯等人密谋，准备把季平子除掉。
鲁昭公二十五年（前517年）九月十一日，鲁昭公联合几家鲁国贵族讨伐季氏，攻入季氏家大门后，季平子逃上观台，再三降低条件，请求宽恕，均被昭公拒绝。起初，季平子请求自己从此离开朝堂，到沂上去居住，鲁昭公不答应。季平子又请求允许他到自己的封邑费去住，鲁昭公仍不答应。季平子又请求，允许他带着五辆车流亡国外，鲁昭公仍不答应。郈昭伯对季氏怨恨最深，一再怂恿昭公杀死季平子。恰在这时，叔孙氏与孟孙氏援助季氏的家兵赶到，击溃了公室的军队，给季平子解了围。灭季氏的进攻失败后，支持昭公的人纷纷逃亡，昭公也要出走。有人劝昭公留下，说季氏不会危害国君。但昭公深知将来定会忍受季孙氏的欺凌，于是带着自己的一批随从，逃到齐国，后来又逃到晋国，过了七年流亡生活，最后死于晋国乾侯。
在这场政治斗争中，孔子是站在昭公一面的。
就在鲁昭公逃亡到齐国后不久，孔子也带领着弟子们去了齐国。对于这段史实，《史记·孔子世家》记曰：“孔子年三十五，而季平子与郈昭伯以斗鸡故得罪鲁昭公，昭公率师击平子，平子与孟叔氏、叔孙氏三家共攻昭公，昭公师败，奔于齐，齐处昭公乾侯。其后顷之，鲁乱，孔子适齐，为高昭子家臣，欲以通乎景公。”对于三桓的擅权，孔子本来就不满，现在鲁昭公也被三桓驱逐出国，他实在看不下去。于是，也决定离开混乱的鲁国。
这次在去齐国的路上，还发生一起令孔子刻骨铭心的事。
《孔子家语·正论解》曰：“孔子适齐，过泰山之侧，有妇人哭于野者而哀，夫子式而听之曰：‘此哀一似重有忧者。’使子贡（路）往问之。而曰：‘昔舅死于虎，吾夫又死焉，今吾子又死焉。’子贡（路）曰：‘何不去乎？’妇人曰：‘无苛政。’子贡（路）以告孔子。子曰：‘小子识之：苛政猛于暴虎。’”泰山，横亘于齐鲁之间。山区附近，森林繁茂，禽兽栖息出没，人迹稀少。当孔子一行路过一段山坳时，寂静中传来一女子的悲切哭声，引起了孔子的注意。他命子路停车下去寻察。
子路循哭声而去，发现在山坳一旁有一中年妇人在一座新堆起的坟墓前哭泣，样子十分悲痛。子路问她何人去世，家里发生了什么严重事情？妇人说，以前的时候我公公被老虎咬死了，后来我丈夫又是被老虎咬死的，现在我儿子也被老虎咬死了。子路说，为什么不离开这里呢？那妇人说，这里没有繁重的苛捐杂税。子路把打听到的情况向孔子转述，孔子深深地被震动，心绪久久不能平静。这妇人一家为逃避沉重的赋税而宁死于虎口，也不愿离开此地。于是他对弟子们说，你们要记住这件事，苛政猛于虎啊！
“苛政猛于虎”。这是两千多年前孔子发出的感叹，喻苛税暴政之伤民甚于猛虎。也反映了孔子的仁政、德治和惠民意识。
孔子来到齐国之后，首先投奔到齐国之卿高昭子，并做了高氏家的家臣?？鬃酉Ｍü哒炎拥耐萍?，能够取得齐景公任用，以便在齐国施展他的才能。
齐景公对孔子并不陌生，五年前，齐景公到鲁国访问的时候，就见过孔子。因此，当高昭子向齐景公禀告孔子欲求见的消息后，很快得到接见。
齐景公见到孔子后，向孔子询问怎样才能管理好国家，孔子回答：“君君、臣臣、父父、子子”。齐景公听后大加赞赏：“善哉！信如君不君，臣不臣、父不父、子不子，虽有粟，吾得而食诸？”（《论语·颜渊》）过了几天，齐景公又问孔子如何治理国家，孔子回答：“政在节时。”（《史记·孔子世家》）齐景公听后，认为孔子说得很有道理，准备把尼谿之田封给孔子，并决定留孔子在齐国做官。
但齐相晏婴却不同意景公的做法。晏婴是一位质深务实的政治家，认为孔子讲求礼节，过于繁琐细碎，其学说过于迂阔，令人难以把握，如采取了孔子的主张，会扰乱齐国的政令和风俗。齐景公接受了晏婴的劝谏，对孔子的态度来了个重大转变。
过了一段时间，齐景公再接见孔子时，对孔子说：“若季氏则吾不能，以季、孟之间待之。曰：吾老矣，不能用也?？鬃有?。”（《论语·微子》）景公对孔子说，如果象给你季氏那样的待遇，我是不能够的。可以按季、孟之间的地位对待你。即而却又说，我老了，不能用你了。这话显然是冷淡孔子。又有传闻说，齐国的大夫要杀害他，于是孔子决定离开齐国。据说，离开齐国时，因处境危险而相当仓促。《孟子·万章下》曰：“孔子之去齐，接淅而行。”接，漉干。淅，淘米?？鬃邮ν讲坏忍院玫拿紫鹿?，就把淘的米捞出来，便匆匆走脱。
孔子在齐国约两年时间，如果说这段时间令他最愉快和最难忘的事，莫过于他亲身观赏了古乐舞《韶》。他观赏《韶》时，身心完全浸沉在乐舞的动人旋律之中，如醉如痴。《论语·述而》言及其事时说：“子在齐闻《韶》三月不知肉味，曰：‘不图为乐之至于斯也。’”孔子对《韶》的欣赏，竟达到如此境界，以致于很长时间觉得吃肉都没滋味。
